Yael van der Wouden wurde in Tel Aviv geboren, als Tochter einer israelischen Mutter und eines niederländischen Vaters, und zog als Kind mit der Familie in die Niederlande. Sie hat vergleichende Literaturwissenschaft in Utrecht und im US-amerikanischen Binghamton studiert und unterrichtet heute selbst kreatives Schreiben und Literaturwissenschaft.
Ihr Essay über niederländische Identität und jüdisches Erbe, „On (Not) Reading Anne Frank“, wurde in einer renommierten US-Essay-Anthologie besonders hervorgehoben.
Ihr Debütroman „The Safekeep“ spielt anderthalb Jahrzehnte nach dem Zweiten Weltkrieg: Isabel lebt zurückgezogen im Haus ihrer verstorbenen Eltern, bis die Partnerin ihres Bruders für einen Sommer bei ihr einzieht. Aus anfänglichem Misstrauen entwickelt sich eine Begegnung, die Isabels sexuelles Erwachen ebenso berührt wie eine verdrängte Familiengeschichte. Der Roman stand auf der Shortlist des Booker Prize und gewann den Women's Prize for Fiction.